बस रिकॉर्ड का बटन दबा देना। नोट्स बन जाएंगे तो मैं सब लिख लूंगी।"

"मैं उसके बारे में कुछ नहीं जानती।" मैं बुदबुदाई और अपने

भीतर जाग रहे डर को शांत करना चाहा।

"ये सवाल ही काफी कुछ बता देंगे। ये एक लंबी ड्राईव है। मैं नहीं चाहती कि तू देर से पहुंचे। "

" ओ के ! मैं जा रही हूं। तू बिस्तर में जा । मैं सूप बना देती हूं। गर्म करके पी लेना । " मैंने उसे प्यार से देखा। सिर्फ तेरे लिए केट, क्या मैं कर पाऊंगी?

"गुडलक और थैंक्स एना तूने हमेशा की तरह इस बार भी मेरी मदद की है। "

मैं अपना सामान थैले में डालते हुए उसे देखकर मुस्कुराई । फिर दरवाजे से कार की ओर चल दी। मैं यकीन नहीं कर सकती कि मैं केट की जगह ये काम करने जा रही हूं। वह तो एक जबरदस्त पत्रकार बनेगी, वह कहीं भी, किसी से भी बात कर सकती है। वह बहुत ही सृजनशील, सभ्य, अपनी धुन की पक्की, बहसबाजी में चुस्त और खूबसूरत है - और मेरी सबसे पक्की, सबसे प्यारी सहेली है।

मैं वैंकूवर वाशिंगटन से इंटरस्टेट 5 की तरफ निकली तो सड़कें साफ थीं। अभी काफी टाइम है और मुझे सिएटल दोपहर तक पहुंचना है। वैसे भी मुझे केट ने अपनी स्पोर्टी मर्सीडीज़ सीएलके दे दी है। मैं पक्के यकीन से नहीं कह सकती कि मेरी वांडा यानी पुरानी वीडब्लयू बीटल सही वक्त पर सफर कर पाती या नहीं? वाह! मर्सी चलाने का भी अपना ही मज़ा है और एक बार स्टार्ट करते ही मीलों गायब होते चले गए।

मुझे मि. ग्रे ग्लोबल एंटरप्राइजेज के मुख्यालय जाना है। ये एक विशाल बीस मंजिला ऑफिस की इमारत है, जो चारों तरफ से कांच और स्टील से घिरी है, एक आर्किटेक्ट की उपयोगितावादी फैंटेसी, आगे वाले दरवाजों के कांच पर छिपे तौर पर स्टील में लिखा है- ग्रे हाउस। मैंने कांच, स्टील और सफेद सैंडस्टोन से बनी लॉबी में पौने दो के करीब कदम रखा और चैन की सांस ली क्योंकि मैं लेट नहीं थी ।

सैंडस्टोन के ठोस डेस्क के पीछे, एक बहुत ही आकर्षक, संवरी हुई गोरी व सुनहरे बालों वाली युवती ने मुझे मुस्कुराकर देखा। उसने बड़े ही भड़कीले रंग में चारकोल सूट जैकेट और ऐसी सफेद शर्ट पहन रखी है, जो शायद मैंने कभी देखी तक नहीं। वह काफी निखरी हुई दिखी।

"मैं यहां मि. ग्रे से मिलने आई हूं। कैथरीन कैवेना की ओर से एनेस्टेसिया स्टील । "

'एक मिनट माफ करें, मि स्टील।" उसने अपनी एक भौं उठाई और मैं अपने में सकुचाई हुई उसके सामने खड़ी रही । मैं सोचने लगी कि काश अपनी नेवी ब्ल्यू जैकेट पहनने की बजाए केट के फॉर्मल ब्लेजर्स मांग लिए होते। मैंने बड़ी तैयारी के साथ अपनी इकलौती स्कर्ट, घुटनों तक आने वाले भूरे जूते और एक नीला स्वेटर पहना था। मेरे हिसाब से तो यही स्मार्ट था। मैंने अपने चेहरे पर झूल आई लट को पीछे करते हुए दिखावा किया मानो मैं उससे बिल्कुल भी भयभीत नहीं थी।

'मिस कैवेना आने वाली थीं। मिस स्टील आप यहां साइन करें। आप दाई ओर आखिरी लिफ्ट के पास जाएं और बीसवीं मंजिल के लिए बटन दबा दें।" वह मुझे देखकर दया भरी निगाहों से मुस्कुराई । बेशक मुझे साइन करते देख वह मन ही मन मजाक उड़ा रही थी ।

उसने मुझे एक पास दिया, जिस पर 'विजीटर' लिखा था। मैं अपनी मुस्कान रोक नहीं पाई। ये तो साफ ही था कि मैं वहां किसी से मिलने ही आई थी। मुझे देखकर ही लगता था कि मैं वहां के लिए फिट नहीं थी। कुछ भी तो नहीं बदलता । मैंने मन ही मन आह भरी । मैं उसे धन्यवाद देकर लिफ्ट की ओर बढ़ी और दो सिक्योरिटी वालों के पास से निकली, जो अपने बढ़िया काले सूटों में मुझसे कहीं अच्छे दिख रहे थे।

लिफ्ट ने बीसवीं मंजिल तक जाने में पूरी फुर्ती दिखाई। दरवाजा खुलते ही मैं एक और लॉबी में आ गई फिर वही कांच, स्टील व सफेद सैंडस्टोन वहां भी डेस्क पर एक औरब्लांड युवती वाऊ!